Het portaal opende zich wijder dan gewoonlijk en onthulde een alpenstraat waar mensen door de verse sneeuw liepen. Hun silhouetten bewogen zich langzaam voort in de kou, ingepakt in dikke jassen. Pipette boog voorover om hun kleding te bekijken: grote gebreide mutsen, dikke sjaals, lagen wol… en plotseling, iets onverwachts.
— "Wacht eens… wat is dat?" fluisterde ze.
Ze kneep haar ogen tot spleetjes.
Op het hoofd van een mensenkind rustte een zachte band, versierd met twee kleine pluizige rondjes die aan weerszijden van zijn oren zaten.
Ludo riep uit:
— "Het lijken wel twee kleine wolkjes voor je oren!"
Groubelin kwam erbij staan, gefascineerd.
— "Een menselijke uitvinding om de oren warm te houden… Wat een vernuft!"
Pipette lachte zachtjes.
— "Ze noemen het… oorwarmers."
Rudolf boog verward zijn hoofd.
— "Zachte… wielen? Kussentjes voor geluid?"
Maar voordat iemand nog een woord kon toevoegen, trilde het portaal hevig.
Een kort lichtflitsje, daarna een lichte zucht… en een voorwerp stak de grens tussen de werelden over.
Het landde zachtjes op de werkbank.
Een paar lichtgrijze oorwarmers.
Rond, pluizig, zacht als sneeuw die nooit zou smelten.
Pipette raakte ze met haar vingertoppen aan.
— "Oh… wat is dit… zacht."
Ludo, nieuwsgierig, zette ze op zijn oren.
Een volmaakte stilte omhulde hem.
Hij haalde diep adem en opende toen zijn ogen.
— "Je hoort… alleen de warmte… " fluisterde hij, verwonderd.
Groubelin keek even weg, ontroerd zonder het te willen laten merken.
— "Mensen weten hoe ze kwetsbare dingen moeten beschermen. Zelfs de kou kan hun oren niet raken."
Rudolf legde zijn snuit zachtjes tegen de oorwarmers aan.
— "Ze bevatten een bijzondere zachtheid. Een menselijke warmte. En ik voel… dat die warmte ons kan leiden."
Pipette hield de oorwarmers tegen zich aan.
Ze begreep nog niet hoe of waarom, maar iets werd duidelijk:
elk menselijk voorwerp droeg een fragment van een antwoord met zich mee.
Een sprankje licht.
Een vleugje troost.
En misschien, door al deze kleine tekens te volgen…
zouden ze uiteindelijk degene vinden die ze zochten.